Étouffement : que faire quand quelqu'un s'étouffe (adulte, enfant, nourrisson)

La panique est l'ennemi numéro un dans une situation d'étouffement. Pourtant, avec les bons gestes, on peut libérer les voies respiratoires d'une personne en quelques secondes et lui sauver la vie. Ce guide vous explique exactement quoi faire, selon l'âge de la personne et la gravité de la situation.

L'étouffement : silencieux, soudain et potentiellement fatal

L'étouffement se produit quand un corps étranger — aliment, petit objet, liquide — bloque partiellement ou totalement les voies respiratoires. Selon Parachute Canada, on estime que 32 enfants de 14 ans et moins meurent chaque année au Canada d'étouffement ou de suffocation, et que 800 autres sont hospitalisés pour des blessures graves. L'étouffement figure parmi les principales causes de décès accidentel, en particulier chez les enfants de moins de 5 ans et les personnes âgées.

On distingue deux types d'obstruction. L'obstruction partielle laisse encore passer un filet d'air : la personne tousse, peut émettre des sons, le visage rougit. L'obstruction totale bloque complètement le passage de l'air : c'est une urgence absolue. Si une personne peut encore tousser énergiquement, ses poumons travaillent à dégager le corps étranger d'eux-mêmes. Si elle ne peut plus parler, tousser ou respirer, chaque seconde compte. À noter : environ 80 % des étouffements surviennent lors des repas.

Comment reconnaître un étouffement total

Voici les signes d'une obstruction complète à repérer immédiatement :

  • La personne porte les mains à sa gorge — c'est le signe universel de l'étouffement.
  • Elle est incapable de parler, de tousser ou de respirer.
  • Son teint vire au rouge vif, puis au bleu (cyanose), signe que l'oxygène n'atteint plus le cerveau.
  • Son regard exprime la panique, ses mouvements sont désordonnés.
  • Aucun son ne sort, ou on entend un sifflement aigu et inefficace.

Devant ces signes, ne perdez pas de temps à chercher de l'eau ou à taper dans le dos de façon hésitante. Intervenez immédiatement selon le protocole canadien actuel : 5 claques dans le dos, puis compressions abdominales.

Étouffement partiel : encourager à tousser

Si la personne peut encore tousser avec force, parler ou émettre des sons, les voies respiratoires ne sont pas complètement bloquées. Dans ce cas, n'effectuez pas la manoeuvre de Heimlich : une intervention maladroite risquerait d'enfoncer davantage le corps étranger. Encouragez-la à tousser énergiquement en se penchant légèrement vers l'avant, et surveillez attentivement. Si la situation s'aggrave — si elle cesse de tousser ou perd la capacité de parler — passez immédiatement aux gestes d'urgence.

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Étouffement total chez l'adulte — étape par étape

Dès que la personne ne peut plus parler, tousser ou respirer, agissez selon ce protocole :

  1. Penchez la personne vers l'avant en plaçant votre avant-bras sur sa poitrine pour la soutenir.
  2. Donnez 5 claques fermes dans le dos avec le talon de la main ouverte, entre les omoplates. Chaque claque doit être distincte et vigoureuse.
  3. Après chaque claque, vérifiez si le corps étranger est sorti.
  4. Si les claques n'ont pas suffi, passez à 5 compressions abdominales (manoeuvre de Heimlich).
  5. Alternez les cycles de 5 claques et de 5 compressions jusqu'à expulsion du corps étranger ou perte de connaissance.
  6. Si la personne perd connaissance : allongez-la au sol, appelez le 911 immédiatement et commencez la réanimation cardio-respiratoire (RCR) en débutant par des compressions thoraciques.

La manoeuvre de Heimlich en détail :

  • Placez-vous debout derrière la personne, pieds écartés pour être stable.
  • Passez vos bras autour de sa taille, personne penchée vers l'avant.
  • Poing fermé entre le nombril et le sternum, recouvert de l'autre main.
  • Compressions sèches vers l'intérieur et vers le haut (mouvement en J).
  • Ne pas comprimer les côtes — la pression s'exerce sur l'abdomen uniquement.

Si la personne est enceinte ou ne peut pas être encerclée à la taille, remplacez les compressions abdominales par des compressions thoraciques : poing au centre du sternum, tirez directement vers vous.

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Étouffement chez l'enfant de plus d'un an

Le principe est identique à celui de l'adulte, adapté à la taille et à la fragilité de l'enfant. Mettez-vous à genoux derrière lui pour être à sa hauteur. Les claques dans le dos doivent être fermes mais proportionnées, et les compressions abdominales moins puissantes. Après chaque tentative, vérifiez visuellement la bouche : si vous voyez l'objet clairement, retirez-le. Ne faites jamais un balayage à l'aveugle avec le doigt. Appelez le 911 si le corps étranger ne sort pas rapidement ou si l'enfant perd connaissance.

Étouffement chez le nourrisson (moins d'un an)

Chez un bébé de moins de 12 mois, la manoeuvre de Heimlich est contre-indiquée — le risque de blesser les organes internes est trop élevé. On utilise la technique des claques dans le dos combinée aux compressions thoraciques.

  1. Bébé face vers le bas sur votre avant-bras, tête plus basse que le corps, mâchoire soutenue par votre main.
  2. 5 claques fermes entre les omoplates avec le talon de la main.
  3. Retournez le bébé face vers le haut sur l'autre avant-bras, tête toujours plus basse que le corps.
  4. 2 doigts au centre du sternum (sous la ligne des mamelons) : 5 compressions thoraciques rapides.
  5. Alternez jusqu'à expulsion, ou jusqu'à ce que le bébé pleure, tousse ou respire.

Vérifiez visuellement la bouche après chaque tentative. Si ça ne se résout pas rapidement, composez le 911 immédiatement — l'intervenant peut vous guider en temps réel.

Appeler le 911 — dans ces situations précises

Il faut composer le 911 sans délai dans les situations suivantes :

  • La personne perd connaissance.
  • Le corps étranger n'est pas expulsé après plusieurs cycles de manoeuvres.
  • Il s'agit d'un bébé ou d'un enfant en bas âge.
  • La personne est enceinte ou à mobilité réduite.
  • Vous n'êtes pas certain d'avoir bien exécuté les manoeuvres.

Rappel : même si le corps étranger est expulsé, une consultation médicale est recommandée après un épisode sévère.

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La formation : 30 minutes qui peuvent sauver une vie

Lire un guide, c'est un bon départ. Mais la manoeuvre de Heimlich s'apprend vraiment en pratiquant sur un mannequin, sous la supervision d'un formateur accrédité. En à peine 30 minutes, vous pouvez intégrer les bons réflexes pour adultes, enfants et nourrissons — que vous soyez parent, éducatrice en garderie, restaurateur ou secouriste en entreprise. C'est l'une des compétences de premiers soins les plus utiles qu'on puisse avoir. La Croix-Rouge canadienne et Ambulance Saint-Jean offrent des formations reconnues partout au Québec, incluant la RCR pour les situations les plus critiques.

Avertissement : cet article est fourni à titre éducatif uniquement. Il ne remplace pas une formation en premiers soins dispensée par un organisme accrédité. En cas d'urgence, composez le 911 immédiatement. Les techniques décrites ici sont basées sur les lignes directrices canadiennes en vigueur, mais la pratique supervisée reste indispensable pour les maîtriser correctement.

Sources :

Écrit par : SuperMedic

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